Voor VrouwenThrillers| Boeken & Leesinspiratie las Erika Houkes De gasten van Nikki Smith, verschenen bij Heartbeat

De Britse Nikki Smith studeerde Engelse literatuur en werkte vervolgens aan een carrière in de financiële wereld. Een felbegeerde schrijfcursus resulteerde in 2020 in haar thrillerdebuut All in her head, dat gelijk goed in de smaak viel. Daarna volgde er jaarlijks een nieuwe thriller. The guests (De gasten) is uit 2024.

De familie Hamilton gaat met vakantie naar een luxe resort op de Malediven om bij te komen van een intensieve periode. Maar dan blijkt dat zo’n beetje alle andere gasten een eigen agenda hebben. De sfeer in het vakantieparadijs slaat om en maanden later wordt er een angstaanjagende ontdekking gedaan. De droomvakantie is veranderd in een nachtmerrie.

Wat het extra sinister maakt, is het aftellen in de koppen van de hoofdstukken: de lezer weet precies dat de Hamiltons hun eigen ondergang tegemoet gaan. Terwijl ze naar buiten toe de schone schijn ophouden, bukken Cara en Alexa onder hun moeizame verstandhouding en hun onderhuidse vijandigheden. Ook tussen Cara en Zach loopt het niet meer soepel. Zach zet alles op het spel met zijn gedrag, zijn leugens en bedrog. Smith vertelt het verhaal vanuit verschillende perspectieven, waardoor lezers zich in iedereen gemakkelijk kunnen verplaatsen.

Nikki Smith heeft een heerlijke schrijfstijl waarin ze soms plompverloren verrassingen neerlegt. Op heel filmische wijze komt de entourage tot leven en laat ze haar lezer met de personages kennismaken. Maar onderhuids suddert constant een nare gebeurtenis tussen de regels door, die Smith telkens aanstipt en tergend langzaam onthult. Het gedrag van enkele personeelsleden en gasten op het resort is ook niet rustgevend; Smith schept hiermee nog meer spanning. Heel veel gasten lijken de Hamiltons te kennen en iets van ze te willen. En vanzelfsprekend is iedereen uit op eigen gewin.

De auteur zet de gespannen ambiance vlijmscherp neer. De hete, broeierige sfeer onderling, versterkt door het tropisch warme weer met de onbarmhartige zon, werkt benauwend — en de lezer voelt dat. Er speelt zoveel onderhuids en de auteur geeft heel lang niets prijs. Iedereen gaat als eenling zijn eigen weg om het eigen hachje te redden. Als alles gruwelijk uit de hand loopt, proberen de personages met de moed der wanhoop te redden wat er nog te redden valt, hoe zuiver of onzuiver hun motieven ook zijn. Smith sluit De gasten af met ultieme wraak.

Nikki Smith heeft een warm hart voor de noodzaak van duurzaam toerisme en het redden van de planeet. Indirect doet ze daar voortdurend in De gasten een warm pleidooi voor, verweven in het verhaal. Intussen laat ze de lezers ook goed het pijnlijke verschil voelen tussen de luxueuze omstandigheden van de rijke westerse toeristen en de lokale bevolking, waartoe ook de personeelsleden van het resort behoren.

Met De gasten is een aantal onderhoudende uren leesplezier gegarandeerd. Smith maakt duidelijk hoe geld, status, leugens en bedrog kunnen leiden tot de teloorgang van een gezin, maar ook hoe destructief social media kunnen zijn.

4****

Deze recensie is geschreven door Erika Houkes, vaste recensent